Les Gilles de Binche sont les principaux participants du Carnaval de Binche, l'un des plus anciens et des plus traditionnels carnavals de Belgique. Les origines exactes des Gilles sont difficiles à retracer avec certitude, mais plusieurs légendes et hypothèses circulent à leur sujet.
L'une des légendes les plus populaires, imaginée par le journaliste Adolphe Delmée au XIXème siècle, raconte que les Gilles descendent des Incas. Selon cette légende, des Incas auraient participé aux fêtes organisées par Marie de Hongrie en 1549 pour accueillir son frère, Charles Quint, et son neveu, Philippe II. Les Binchois, appréciant les costumes colorés et exotiques des Incas, auraient perpétué ce défilé dans leur cité1.
Cependant, les historiens ont retrouvé des traces du Carnaval de Binche remontant à 1395, bien que les Binchois préfèrent croire qu'il date du XVIème siècle2. La première mention documentée des Gilles date de 1795, lorsque le régime révolutionnaire français tenta d'interdire le port de masques3.
Les Gilles de Binche sont environ un millier et ne sortent que le Mardi Gras. Ils portent un costume traditionnel composé d'une blouse et d'un pantalon en jute ornés de motifs en feutrine, ainsi qu'un majestueux chapeau de plumes d'autruche l'après-midi. Le matin, ils portent un masque de cire décoré de lunettes vertes, d'une moustache, d'une barbiche et de favoris. Les Gilles doivent respecter des règles strictes, comme ne pas s'asseoir en public, ne pas être ivres, et ne pas quitter la ville durant le carnaval45.
Le Carnaval de Binche est inscrit au patrimoine oral et immatériel de l'humanité par l'UNESCO depuis 2003, ce qui témoigne de son importance culturelle et de son caractère unique3.
